Праця - це діяльність, спрямована на розвиток людини і перетворення ресурсів природи в матеріальні, інтелектуальні і духовні блага. Така діяльність може здійснюватися або з примусу (адміністративному, економічному), або за внутрішнім бажанням, або за того й іншого.
Структура сучасного громадського праці в ринковій економіці включає наступні елементи:
1. Речові елементи виробництва. Вони є результатом розвитку індустріального і постіндустріального суспільства. До матеріально-речовим елементам виробництва відносяться предмети праці і знаряддя праці, що знаходяться в приватній, корпоративної та державної власності.
2. Особисті елементи виробництва. продуктивних сил (людський фактор) - це перш за все знання, досвід і навички. Вони також є результатом історичного розвитку, важливу роль в якому відіграло поділ праці. Відповідно до останнього особисті елементи виробництва діляться на розумову і фізичну працю, організаторський (управлінський) і виконавський праця.
3. Мета праці. Вона випливає з самої суті праці. Мета праці різна у безпосередніх виробників і у власників засобів виробництва, підприємців. Перші є носіями найближчих цілей - виконання конкретних видів роботи, отримання за це винагороди у вигляді заробітної плати.
4. Зв'язок між речовими і особистими елементами. За останніми стоять їхні власники, між якими формуються відносини привласнення, розподілу і обміну. Спонукальними мотивами для даних зв'язків виступають потреби, інтереси, стимули суб'єктів цих відносин. Конкретними формами взаємозв'язку працівників і власників речових елементів, підприємців виступає заробітна плата і прибуток.
5. Способи організації праці. Вони залежать від мети виробництва, способу зв'язку речових і особистих елементів, поділу праці і конкуренції. Замість стихійного поділу і конкуренції в масштабі капіталістичного суспільства, притаманних йому в XVI-XIX ст у другій половині XX ст. значно зросла роль державного регулювання економіки (індикативне планування, програмування) та чіткої наукової, планової організації праці всередині підприємств.
Про структурні зміни в суспільній праці можна судити по структурі зайнятості населення. Вона являє собою прояв певної пропорційності в розподілі працездатного населення за секторами економіки, галузями, підприємствам і всередині них.
Функції суспільної праці висловлюють зміна його змісту в часі в залежності від рівня розвитку продуктивних сил. Можна виділити наступні функції:
1. Праця як засіб до життя, як спосіб і міра задоволення людських потреб.
2. Праця як основа існування суспільства, джерело матеріального багатства, фактор суспільного прогресу.
3. Праця як фактор розвитку самої людини, як сфера ствердження особистості.
Перша функція найдавніша й важлива. Вона виступає основою всіх інших функцій. Людина, перш ніж займатися духовною та іншої піднесеної діяльністю, повинен задовольнити хоча б мінімальні потреби в їжі, одязі, житло і т.п. Головним напрямком трудової діяльності в цій якості стає обмін речовин між людиною і природою.
У міру задоволення потреб людини праця стає джерелом матеріального багатства (житло, заводи, фабрики, навчальні заклади, лікарні, дороги і т.д.), фактором суспільного прогресу (рухом до більш досконалих видів праці, організації виробництва і суспільства).