Літературна діяльність Толстого почалася впевнено і блискуче, у нього немає періоду учнівства. У нього немає спроб реалізувати себе в різних жанрах, немає спроб наслідувати. Він оригінальний. Він не шукав своєї манери, вона з'явилася відразу.
1 частина - 1852 г. «Дитинство». По суті це повість.
2 частина - 1854 г. «Отроцтво».
3 частина - 1857 г. «Юність».
Некрасов був у захваті.
Ця трилогія носить автобіографічний характер. Сам Толстой засуджував себе раннього, критикував себе за «зайву літературність», за нещирість.
Пор. Пушкін «Арап Петра Великого», Герцен «Минуле і думи» (1852), Аксаков С.Т. «Дитячий роки Багрова-внука», «Спогади», «Сімейна хроніка», Лєсков «Соборяне».
Толстой не пов'язаний ні з одним з цих письменників, але приєднується до них. Всі інші письменники ввійдуть за Толстим (Горький, Гарін-Михайлівський).
«Дитинство» - сповідь дитячої душі, написана рукою дорослого.
Хронотоп. Дистанції не існує, перед нами один світ. Але тимчасові плани віддалені один від одного: тимчасової план дитини - «тоді», а тимчасової план дорослого - «зараз». Всі переходи Толстого від одного часового плану до іншого гнучкі, немає перелому, контрастів.
Герой близький і читачеві. Толстой вибирає чудовий прийом: життя дитини представлена за допомогою загальних положень, характерних для кожного дорослого (перше кохання, перше покарання, перша несправедливість, перший невивчений урок, досвід розлуки, горе, зіткнення зі смертю, цікавість, страхи, досвід брехні і т.д .). Реалізація поетики початку, поетики «відкривання світу».
Толстого цікавить природний порядок речей. Дитячий світ наближений до світу природи. Толстого цікавлять етапи дорослішання і становлення => гранична об'єктивація. Досягається грунтовність і багатосторонність зображення в трилогії. Толстой демонструє не тільки події, але ще і роботу свідомості маленького хлопчика, отрока, юнаки, його суперечливість, плинність. Толстой показує процес. Таким чином, письменник пояснює нам мінливу природу душі => метод «діалектики душі» (термін належить Чернишевського). Діалектика душі - це зображення суперечливості душевних процесів. «Вивчення сокровенних законів людської психіки ... в самому собі» (Чернишевський).