Рак може розвиватися в будь-якому органі, де є епітеліальна тканина, і є найпоширенішою формою злоякісних пухлин. Йому властиві всі ознаки злоякісності. Раку, як і інших злоякісних новоутворень, передують передракові процеси. На якомусь етапі їх розвитку клітини набувають ознак анаплазії і починають розмножуватися. У них чітко виражений клітинний атипізм, підвищена мітотична активність, багато неправильних митозов. Однак все це відбувається в межах епітеліального пласта і не поширюється за базальну мембранну мембрану, тобто ще немає інвазивного росту пухлини. Така, сама початкова, форма раку називається «рак на місці, або carcinoma in situ. Рання діагностика предінвазівного раку дозволяє своєчасно провести відповідне, зазвичай хірургічне, лікування з сприятливим прогнозом.
Більшість інших форм раку макроскопічно має форму вузла з нечіткими межами, що зливаються з навколишньою тканиною. Іноді ракова пухлина дифузно проростає орган, який при цьому ущільнюється, стінки порожнистих органів стають товщі, а просвіт порожнини зменшується, нерідко ракова пухлина виявляють, в зв'язку з чим можуть виникати кровотечі. За ступенем зниження ознак зрілості виділяють кілька форм раку.
Плоскоклітинний рак розвивається в шкірі і слизових оболонках, покритих плоским епітелієм: в порожнині рота, стравоході, піхву, шийці матки і т.д. Залежно від типу плоского епітелію є два види плоскоклітинного раку - ороговевающий і незроговілий. Ці пухлини відносяться до диференційованих форм раку. Епітеліальні клітини всі ознаки клітинного атипизма. Інфільтруючий зростання супроводжується порушенням полярності і комплексності клітин, а також руйнуванням базальної мембрани. Пухлина складається з тяжів плоского епітелію, инфильтрирующего підлеглі тканини, утворюючи комплекси і скупчення. При плоскоклеточном зроговілому раку атипові клітини епідермісу розташовуються концентрично, зберігаючи здатність до зроговіння. Такі ороговілі гнізда ракових клітин називаються «раковими перлинами».
Плоскоклітинний рак може розвиватися і на слизових оболонках, покритих призматичним або циліндричним епітелієм, але тільки в тому випадку, якщо в результаті хронічного патологоанатомічного процесу сталася його метаплазія в багатошаровій плоский епітелій. Плоскоклітинний рак зростає відносно повільно і досить пізно дає лімфогенні метастази.
Аденокарцинома - залозистий рак, що виникає в органах, що мають залози. Аденокарціона включає кілька морфологічних різновидів, частина з яких відноситься до диференційованим, а частина - до недиференційованим формам раку. Атипові пухлинні клітини формують залізисті структури різної величини і форми без базальної мембрани і вивідних проток. У клітинах паренхіми пухлини виражена гіперхромія ядер, багато неправильних митозов, є також атипизм строми. Залізисті комплекси вростають в навколишню тканину, нічим від неї не обмежуючись, руйнують лімфатичні судини, просвіти яких заповнюються раковими клітинами. Це створює умови для лімфогенного метастазування аденокарциноми, яке розвивається відносно пізно.
Солідний рак. При цій формі пухлини ракові клітини утворюють компактні, безсистемно розташовані групи, розділені прошарками строми. Солідний рак ставитися до недиференційованим формам раку, в ньому виражена клітинна і тканинна анаплазия. Пухлина швидко інфільтрує навколишні тканини і рано дає метастази.
Дрібноклітинний рак - форма вкрай недиференційованого раку, що складається з дрібних, круглих, гіперхромними клітин, що нагадують лімфоцити. Нерідко тільки завдяки застосуванню спеціальних методів дослідження можна встановити приналежність цих клітин до епітеліальних. Іноді пухлинні клітини кілька витягуються і набувають схожість з зернами вівса (вівсяно-клітинний рак), іноді вони стають великими (крупноклеточний рак). Пухлина вкрай злоякісна, швидко зростає і рано дає великі лімфо і гематогенні метастази.